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Les premières images diffusées par les pompiers et des médias montrent le pont dans la brume, amputé de plusieurs dizaines de mètres de route dans une zone industrielle. L’effondrement de l’ouvrage a effleuré les locaux d’une usine produisant de l’énergie dont l’entrée se trouve en contrebas, mais seul le parking semble avoir été touché. L’entreprise était vide à l’approche du 15 août, un jour férié en Italie, à l’exception de la présence d’une équipe de maintenance.
Selon les pompiers, le pont Morandi s’est effondré vers midi (10h TU). « Les équipes des pompiers sont engagés en masse, les équipes de recherches et cynophiles sont activées », ont-ils annoncé sur Twitter. De son côté, le directeur du centre d’appel des urgences de Gênes, a parlé à quelques médias de « dizaines de victimes », des propos confirmés à l’AFP par son entourage, sans préciser s’il s’agissait de morts ou de blessés. Selon cette même source, quatre blessés graves étaient en train d’être acheminés vers des hôpitaux. Le ministre italien des Transports Danilo Toninelli craint « une immense tragédie ».
« Nous suivons la situation minute par minute, je remercie les 200 pompiers qui sont à l’oeuvre pour sauver des vies », a pour sa part déclaré le ministre de l’Intérieur, Matteo Salvini. Les images de télévision montrent des dizaines de secouristes s’activant autour de carcasses de camions et de voitures précipités dans le vide, sur une soixantaine de mètres.
En raison du relief très accidenté de la région de Gênes, entre mer et montagne, le parcours de l’autoroute, entre Vintimille et Gênes est jalonné de longs viaducs et de tunnels. Les ouvrages d’art constituent d’ailleurs 60% du tronçon long de 113 km. Le viaduc autoroutier qui s’est écroulé avait déjà essuyé des critiques dans le passé. Selon le site internet ingegneri.info, le pont d’une longueur de 1 182 mètres avait été inauguré en 1967. Il avait été construit entre 1963 et 1967 avec une structure mixte, en ciment armé précontraint et en ciment armé ordinaire.
