L’Autisme : une maladie des enfants

L’autisme est une maladie qui se caractérise par un développement altéré manifeste avant l’âge de 3 ans chez les enfants. Les perturbations sont manifestes dans trois domaines : les interactions sociales réciproques, la communication et le comportement à caractère restreint, répétitif et stéréotypé (par exemple, l’enfant répète de manière immuable certains mouvements, certaines routines ou s’intéresse quasi exclusivement à certains objets …). Cependant, très peu de parents sont ceux qui ont une connaissance anticipée de cette maladie.

Le Professeur Léo Kanner fut le premier à donner, en 1943, un nom à l’autisme. C’est à la Harriet Lane Children’s Home qu’il suit onze enfants (huit garçons et trois filles) dont l’histoire, les troubles et les comportements sont différents. Mais le pédopsychiatre américain d’origine autrichienne distingue des caractéristiques communes et les décrit. La plus frappante est l’incapacité de ces enfants à développer une quelconque sociabilité ou à établir une communication avec leur entourage.

La manifestation de l’autisme

Généralement, on note des difficultés à acquérir l’usage de la parole, qui apparaît parfois désorganisée, c’est-à-dire qu’elle ne s’inscrit pas dans un échange verbal cohérent. On observe par exemple la répétition de mots ou de phrases entendus et répétés comme en écho. Des comportements répétitifs avec leur corps comme l’agitation des mains, des mouvements de balancier et des manies. Ils adoptent des habitudes routinières et répugnent aux changements qui perturbent leurs univers. Des crises d’angoisse, des troubles du sommeil ou de l’alimentation. Ils peuvent être pris de colères et avoir des attitudes agressives, y compris envers eux-mêmes. On note également une hyper ou hypo-sensibilité sensorielle (sons, lumière, couleurs, touché…) Aussi, l’enfant refuse tout contact du monde extérieur. Toute tentative d’intrusion conduit à une crise. L’autisme est souvent associé à d’autres troubles. Dans 70 % des cas, les enfants présentent un retard de développement mental avec un quotient intellectuel (QI) inférieur à 70. Certains d’entre eux sont sujets à l’épilepsie.

Les causes de cette maladie

Les causes de l’autisme ne sont pas à ce jour totalement élucidées. Dans les années 1950, un courant de la psychanalyse jugeait que de mauvaises relations entre les parents et leurs enfants pouvaient en être responsables. Cette théorie, qui culpabilisait les parents, ne tient plus aujourd’hui et est remplacée par des explications d’ordre génétique, biochimique, immunologique et traumatiques. La communauté scientifique internationale et l’Organisation Mondiale de la Santé(OMS), décrivent l’autisme comme un trouble du développement du cerveau pendant sa période de maturation. Des études ayant porté sur des familles ont pu mettre en évidence un facteur de risque génétique. La probabilité qu’un second enfant autiste naît dans une famille déjà concernée est de 3 %.

Une guérison est-elle possible ?

Il n’existe pas de traitement curatif contre l’autisme. Cependant, plus le diagnostic est réalisé précocement, plus la prise en charge permet de développer les capacités de communication avec autrui. De plus, une prise en charge adaptée permet de mieux-vivre avec l’autisme.

L’état des lieux au Burkina Faso
Au Burkina Faso, cette maladie est une réalité. Heureusement il existe des structures qui travaillent jour et nuit pour le bonheur des enfants atteints de l’autisme. Au nombre de ces structures, il y a l’Association Burkinabè d’accompagnement psychologique et d’aide à l’enfance(ABAPE) qui depuis 2011, travaille pour ces enfants victimes de cette maladie. Il y a également la Fondation SEMAFO qui vient en aide à ces enfants. Au regard de ce qui a été dit plus haut, C’est le lieu pour nous d’appeler les parents à la vigilance sur tous les différents comportements de leurs enfants afin de leurs garantir une meilleure prise en charge précoce.

MICHEL CABORE