Littérature : « Little Rock, 1957 », neuf lycéens noirs entrent dans l’histoire de l’Amérique

Avec un livre fouillé et actuel, Thomas Snégaroff revient sur l’intégration mouvementée des premiers Africains-Américains à Central High School, dans la capitale de l’Arkansas.

Le 17 mai 1954, après des années d’instruction, la Cour suprême des États-Unis rend son arrêt dans l’affaire Brown et al. v. Board of Education of Topeka et al., déclarant la ségrégation raciale inconstitutionnelle dans les écoles publiques. La fin d’une situation inique ? Ce serait trop beau. Entre la loi et son application dans les faits, il y a un pas… Avec Little Rock 1957. L’histoire des neuf lycéens noirs qui ont bouleversé l’Amérique, Thomas Snégaroff revient sur la rentrée scolaire de 1957 dans cette ville de l’Arkansas où, pour la première fois, des élèves noirs allaient être accueillis à Central High School.

« Je travaille sur les mythologies américaines et ce qu’il y a derrière, explique l’historien. Cette histoire, même si elle concerne surtout les États-Unis, doit être racontée à tous, car elle en dit long sur le courage de quelques gamins. Elle n’est pas réservée aux Noirs, elle a une portée universelle. »

Allers-retours dans le temps
Avec un indéniable talent de conteur, Snégaroff brosse le portrait d’une ville du Sud à travers celui des protagonistes d’une affaire qui allait être observée de près jusqu’au plus haut sommet de l’État fédéral. Bien sûr, il s’intéresse avant tout aux enfants embarqués dans ce combat et revient dans le détail sur ce qu’ils vécurent, mais il n’en oublie pas pour autant ceux qui les soutenaient comme ceux qui les conspuaient. N’hésitant pas à effectuer des allers-retours entre présent et passé, il pose partout des jalons permettant de lier les événements de 1957 à la grande Histoire.

Les neuf adolescents s’en vont affronter, en voulant pousser la porte d’un lycée, une haine raciale toujours vive
Quand l’auteur remonte trente ans en arrière, ce n’est pas un hasard. « Le 4 mai 1927, des centaines de curieux regardèrent passer le funèbre cortège. Le corps de Carter était bien en évidence sur le capot de la voiture qui ouvrait ce macabre défilé », écrit Snégaroff, racontant le « dernier lynchage » de l’histoire de Little Rock. Malgré les années passées, le souvenir de cet acte barbare – il ne fut pas le seul – reste dans toutes les mémoires et pèse sur les neuf adolescents – ils sont nés entre 1940 et 1942 – qui s’en vont affronter, en voulant pousser la porte d’un lycée, une haine raciale toujours vive.

« Les Neuf » et les acteurs de la crise
Avec précision, Snégaroff nomme un à un les acteurs de ce moment dont on aimerait pouvoir dire qu’il a changé le cours des choses. « Les Neuf », à savoir : Minnijean Brown-Trickey, Elizabeth Eckford, Melba Pattillo Beals, Gloria Ray Karlmark, Thelma Mothershed, Ernest Green, Jefferson Thomas, Terrence Roberts et Carlotta Walls Lanier. Mais il accorde aussi beaucoup d’importance aux adultes qui, d’un côté ou de l’autre de la « color line », jouent un rôle dans la crise.

Les policiers, en grand nombre, ne font pas grand-chose pour protéger les neuf adolescents, qui baissent la tête sous la pluie d’insultes, les crachats et les menaces de mort
Ainsi retrouve-t‑on, presque face à face, Daisy Bates, journaliste de l’Arkansas State Press, militante de la NAACP, et Orval Faubus, gouverneur démocrate de l’État, favorable à la ségrégation. Distinguant les combats individuels et les manœuvres politiques, soulignant les stratégies des uns et des autres, Snégaroff décrit tous les personnages qui s’affrontent à la veille de la rentrée de 1957 : le superintendant de Central High, Virgil Blossom, le principal, Jess Matthews, et la vice-principale, miss Huckaby, les avocats de la NAACP, les responsables d’associations suprémacistes, les professeurs, les militaires, les médias… Sans oublier le ministre de la Justice, Herbert Brownell Jr, et le président Ike Eisenhower.